PARIS (AFP) - "Babar" fête en 2006 ses 75 ans, un âge respectable même pour un roi des éléphants, et son éditeur de toujours, Hachette jeunesse lui souhaite bon anniversaire avec deux rééditions en avril et un portfolio d'hommages qui sort le 3 mai. "Babar" est né, en réalité, en 1930, inventé par Cécile de Brunhoff qui racontait à ses petits garçons, Laurent et Mathieu, cinq et quatre ans, de belles histoires pour les aider à s'endormir. Elle racontait notamment celle d'un éléphanteau dont la maman était tuée par un vilain chasseur, qui s'enfuyait à la ville, rencontrait une vieille dame amicale, apprenait à vivre parmi les hommes puis retournait à la grande forêt des éléphants pour y épouser Céleste et devenir roi. L'histoire était si jolie que le mari de Cécile, le peintre Jean de Brunhoff la mit en images et en fit un livre. Edité en 1931, il rencontra aussitôt le succès. "Histoire de Babar le petit éléphant", "Le voyage de Babar", "Le roi Babar"... les albums se sont succédé, plaisant toujours plus (quatre millions d'exemplaires vendus entre 1931 et 1939) mais l'auteur est mort en 1937, âgé seulement de 37 ans. Le petit éléphant lui a survécu pourtant, repris à partir de 1948 par Laurent de Brunhoff, le fils aîné, avec "Babar et ce coquin d'Arthur". Sept albums écrits et dessinés par Jean puis une trentaine signés de Laurent, fidèle au ton inventé par ses parents et jusqu'à l'élégante écriture cursive du texte, "Babar" continue à vivre avec de nouveaux albums "Babar et l'oiseau magicien", sorti pour son 70e anniversaire puis "Le musée de Babar" et "Le yoga des éléphants", les deux derniers. Dessins animés et peluches de toutes tailles du roi en costume vert vif contribuent à en faire encore et toujours le favori des petits. Pour ses 75 ans, Hachette réédite en fac-similé "L'ABC de Babar" (1939) et "L'anniversaire de Babar" (1967) qui était épuisé depuis quinze ans (18,50 euros chaque). La maison d'édition publie également "Babar impressions", un portfolio- coffret où douze illustrateurs jeunesse (Philippe Bertrand, Marc Boutavant, Loustal, Nathalie Novi, Soledad...) ont dessiné Babar, Céleste, Arthur, Cornélius et les autres à leur façon. Il s'accompagne d'un livret illustré d'originaux des Brunhoff où Paul Fournel retrace l'histoire des albums et livre une analyse sociologique de Babar et les siens. (45 euros)